Когда пять с лишним тысяч лет назад император Поднебесной Шен-Нун попробовал настой случайно упавших в кипящую воду чайных листочков, ему и в голову даже не могло прийти, насколько популярен станет новый напиток всего через несколько веков. Шен-нун, впоследствии возведенный в ранг Небесного старца, считается в Китае основоположником и покровителем медицины, ремесел, искусства и вообще любого творчества.

Он обратил внимание на приятный терпкий вкус и уникальные бодрящие свойства чая; надо сказать, что в те стародавние времена целебность снадобья определялась исключительно путем личного эксперимента. Шен-Нун странствовал в поисках новых растений и на себе испытывал их полезность; согласно старинной легенде он однажды попробовал какой-то корешок, оказавшийся отравленным – так окончился земной путь великого старца, подарившего человечеству чай.

Его находки до сих пор верой и правдой служат людям: достаточно зайти в любую традиционную китайскую аптеку – там, словно в музее естественной истории, представлены не только гербарии из целебных трав, полезные свойства которых обнаружены еще в глубокой древности, но также и иная органика, вроде кожи и внутренних органов различных пресмыкающихся, хитина насекомых, панцирей черепах. Находится место и драгоценным органическим “камням” – жемчугу, янтарю...

Чай также во множестве сортов представлен в списке ингредиентов для лекарственных снадобий; поначалу он использовался только как лекарство, так как считалось что этот напиток способен излечить большинство заболеваний. Позже его стали употреблять и в качестве обычного напитка, утоляющего жажду, но для принятия его создали целый ритуал. Сейчас мы знаем этот обряд как чайную церемонию (подробно о чае и чайной церемонии можно прочитать здесь).

Любопытно, что очень долго люди не хранили ферментированные чайные листья россыпью – после обработки их спрессовывали в небольшие брикеты, а перед употреблением толкли в ступке и... обязательно солили. Вообще же с одного куста мастера-чаеводы получают до пятисот сортов: вкус чая зависит от того, с какой части растения взяты листья, каким образом были обработаны…

Споры о канонах чайной церемонии, баталии в прессе и Интернете по поводу пользы или вреда чая, конфликты из-за рецептов приготовления – вот уже пять тысячелетий чай не оставляет человечество равнодушным...